No quick fix for refugees


By Peter Showler, The Ottawa Citizen May 15, 2009


Short cuts don't work unless you know what you are doing. Carpenters
know that, so do mechanics, architects and engineers. Too often
politicians don't.


For many years, both Liberal and Conservative governments have failed to
address fundamental flaws in Canada's refugee system. Now Jason Kenney,
Minister for Citizenship, Immigration and Multiculturalism, wants to
reform the refugee process with short cuts that will create more
problems. Both parties paid lip service to creating a merit-based system
of appointing members to the Immigration and Refugee Board (IRB) while
retaining the real authority to appoint and reappoint members from
behind the hidden curtain of federal cabinet privilege without
accountability. Both parties failed to implement a refugee appeal system
already passed by Parliament while praising alternative judicial and
bureaucratic review processes that have been ineffective and slow.


In 2005, the IRB had an inventory of approximately 21,000 claims and a
capacity to decide 25,000 claims annually. Upon assuming power, the
Conservatives failed to reappoint experienced IRB members or to appoint
new ones and the board has gone from a healthy workload to a backlog
that exceeds 65,000 claims and is still growing. This will add years to
a refugee claim process that is already too long. Minister Kenney rails
against fraudulent refugees but it is delay that is most attractive to
those who seek to abuse Canada's asylum system. The government is the
author of its own misfortune.

Now the minister is compounding past mistakes with greater ones. He has
made imprudent comments about fraudulent claims from Mexico and the
Czech Republic. He seems to be unaware of the mixed human rights records
in both countries, and that many such claims are viable.


He is also unaware that he has trampled on the independence of IRB
members who must decide these claims without government influence,
knowing that Mr. Kenney holds the power of their reappointment. Any
refugee lawyer worth his or her salt will raise those comments in
Federal Court claiming institutional bias, thus causing more delay.

The minister proposes a new two-tier refugee system as a short cut to
keep out fraudulent claims and offers the U.K. as a model. But the
British refugee system has been roundly criticized as unjust and
inefficient. Mr. Kenney likes the U.K. system solely because the number
of new refugee claims has diminished. That is roughly equivalent to
liking the quality of Leafs hockey because the Air Canada Centre is sold
out for every game.


In recent days the Liberals and Conservatives have quietly scuttled the
bill to implement the Refugee Appeal Division and the prime minister has
found refugee issues complicating trade deals with the Czech Republic.
Indeed, Canada's refugee system does need reform and high claim flows
from continental neighbours such as Mexico are legitimate policy
concerns. But there are no quick fixes in the refugee business. It is a
difficult and serious job deciding who has a legitimate fear of
persecution and who does not. It requires independent and qualified
decision makers and an effective appeal system to catch inevitable mistakes.


Just and reliable decisions provide a solid foundation for the prompt
removal of undeserving claimants. A quick fix system of hasty and shoddy
decisions leads to endless judicial reviews, blatant injustice and more
delay.

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Peter Showler is a former chair of the Immigration and Refugee Board and
director of the Refugee Forum at the University of Ottawa.

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